“上有天堂，下有苏杭。”自古以来，苏州和杭州就并称为江南的“双子星”，不仅环境优美，而且经济发达、人文荟萃，可谓难分伯仲。
南朝以前，有影响、有地位的城市主要分布在中原一带。据《史记》《汉书》等记载，汉代有“都会”之称的大城市为13个，分别是长安、洛阳、邯郸、临淄、南阳、成都、咸阳、陶、睢阳、颍川、番禺、合肥、寿春。
此时，江南地区的城市化水平偏低，很多大城市还处在襁褓之中。但相对而言，苏州在秦汉时期就被称为“江东一都会”，六朝时期获得进一步发展，唐代中期“珍货远物毕集于吴之市”。
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“杭州”一名始于隋朝。唐代杭州的经济和商业日趋繁荣，成为全国重要的经济中心之一。杭州在唐代被称为“上州”，主要原因是“其税收数多”。
白居易有一首诗，写得颇有意味：“霅溪(湖州)殊冷僻，茂苑(苏州)太繁雄。唯此钱唐郡，闲忙恰得中。”
吴越时期，杭州“邑屋华丽，盖十万余家”。苏东坡曾言：“吴越地方千里，带甲十万，铸山煮海，象犀珠玉之富甲于天下。”
“地有湖山美，东南第一州”，是宋仁宗赠给杭州知府梅挚的两句诗。这当然不纯是诗家语，而有着坚实的基础支撑。
正如谭其骧先生所言：“吴越政权地域虽然狭小，但由于境内长期不遭兵祸，农业经济发展，杭州的繁荣超过了苏、扬等州，在北宋时已被称为东南第一都会。”到北宋中后期，杭州无论是城市人口还是经济发展水平，抑或对社会的影响，都无愧于“东南第一”。
南宋时期，杭州成为都城，人口更加稠密，市场更加繁荣。比如，随着商品经济的发展，临安城内造船、陶瓷、纺织、印刷、造纸等手工业都建立了大规模的作坊。专业性的集市和商行遍布于城内外。
这一时期，城北运河中，来自江、淮的河舟，樯橹相接，昼夜不舍；城南江干一带，来往于台州、温州、福州、泉州以及远航日本、朝鲜和南洋各国的海舶云集，桅樯林立。
此时，杭州的城市地位如日中天，与北京、洛阳、南京、开封、西安并称为六大都市。
明清时期的苏州，恢复了“江南诸州，苏为最大”的盛唐气象，不仅是江南区域市场，而且已具有全国市场的规模。
苏州在明清时代不是严格意义上的一级行政区治所，但在地理位置上居于江南腹心之地，也是公认的区域中心城市。
西方学者施坚雅认为：“东西方学者都一致同意，至少在16世纪之前，苏州已经成为中古时期最富裕、城市化程度最高和最先进的经济文化中心。而且它一直作为中心大城市整合并支配这一地区直至19世纪。”
总之，在我国古代城市发展史上，苏州、杭州都是具有影响力和独特魅力的都市，为中华民族生存发展乃至人类文明交流互鉴作出了巨大贡献。（刘士林）
